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Les forces Chiss battaient en retraite de manière on ne peut plus chaotique, plongeant en spirale sous la région polaire, au sud de Qoribu, tout en continuant d’arroser l’espace avec une interminable série de tirs de turbolaser. Jaina et Zekk localisèrent une ouverture et firent virer leurs FurtiXs droit dans sa direction. Mais avant même de pouvoir s’y faufiler, deux frégates neutralisèrent leur avancée en bloquant la brèche dans un tonnerre de feu.

Jaina et Zekk esquivèrent la parade, suivis de près par le troisième FurtiX que contrôlait Jaina. Se reflétant contre la toile de fond blanche du cercle polaire, leurs appareils pouvaient être repérés par n’importe quel capteur équipé d’un télescope pisteur.

Pas si désorganisés qu’ils en ont l’air, observa Jaina.

C’est une démonstration de force, admit Zekk.

Jaina et Zekk jetèrent chacun un œil sur leurs écrans tactiques. Ceux-ci ne visualisaient que la portion de la zone de guerre qui n’était pas cachée derrière la masse de Qoribu. Mais le spectacle auquel ils assistaient indiquait clairement que les Chiss tentaient toujours de faire barrage à la nuée de vaisseaux-flèches. Deux frégates et quelques corvettes semblaient plutôt mal en point, mais la grande majorité des croiseurs, ainsi que la quasi-totalité des Destroyers et des appareils transporteurs, grouillaient en toute sécurité au cœur de la flotte.

C’est une ruse Bothan, remarqua Jaina.

Les Chiss doivent simplement la nommer différemment, ajouta Zekk.

Probablement, admit Jaina.

Ils contournèrent le flot ininterrompu de vaisseaux, esquivant les tirs de turbolaser tout en modifiant leur trajectoire. Mais la région polaire de Qoribu était aussi vaste qu’elle était immaculée et leurs FurtiXs se reflétaient toujours devant la multitude de nuages blancs.

On devrait prévenir UnuThul, suggéra Zekk.

Il ne réclame aucunement notre aide, répondit Jaina. Cet état de fait les rendit tristes et leur donna l’impression d’être totalement abandonnés. Notre mission consiste à…

… récupérer Lowbacca et filer, conclut Zekk. Mais nous sommes Jedi.

Et l’on doit éviter que la guerre se propage, déclara Jaina.

Ils délibéraient plus qu’ils ne discutaient, pesant le pour et le contre de chacun de leurs arguments au cœur de leur esprit commun, et une pensée désagréable les frappa de plein fouet.

Que se passerait-il s’ils ne faisaient rien ?

La Grande Nuée serait anéantie, ainsi que la flotte Hapienne qui avançait toujours derrière la ligne de sûreté établie par les Killik. Sans la possibilité de défendre les nids de Qoribu, la Colonie se verrait forcée de les abandonner ou de trouver un moyen de les évacuer. Dans tous les cas, les Chiss cesseraient de se sentir menacés et une guerre totale serait ainsi évitée.

UnuThul pourrait se faire tuer, fit remarquer Zekk.

Est-ce que la Colonie retournerait à la normale ? se demanda Jaina.

Impossible à savoir.

Impossible, en effet, confessa Jaina.

Jaina et Zekk patientèrent quelques instants, dans l’espoir de sentir la Volonté d’Unu leur compresser la poitrine et les pousser à agir pour le bien de la Colonie.

Mais ils avaient perdu le contact avec l’esprit Taat – à cause de la distance et de la colère d’Unu – et UnuThul était bien trop occupé à essayer de superviser la bataille pour les rejoindre au cœur de la fusion mentale. L’esprit de Jaina et de Zekk était totalement libre et autonome. Pour l’instant.

Une ouverture apparut dans le filet de turbolaser et ils accélèrent en direction d’un quatuor de minuscules cercles bleus que leurs unités R9 identifièrent comme étant les traînées ioniques d’un croiseur. S’ils parvenaient à se faufiler sans se faire repérer, ils pourraient s’immiscer au cœur de la flotte en se dissimulant à deux doigts d’un propulseur.

J’ai un mauvais pressentiment, dit Zekk. Comme si l’on était en train de trahir la Colonie.

Et UnuThul, admit Jaina. Seulement, nous sommes des Jedi.

Et les Jedi font ce qui est nécessaire, ajouta Zekk. Pour éviter une guerre.

Et pour maintenir la paix.

Le croiseur était tellement proche qu’ils pouvaient presque distinguer les contours de l’armature rectangulaire qui bordait les quatre disques étincelants de ses quatre gigantesques propulseurs. Des rayons de turbolaser tracèrent un peu partout, mais aucun d’entre eux n’indiquait que leurs FurtiXs avaient été repérés. Jaina et Zekk continuèrent leur approche.

Et une nouvelle pensée vint les perturber.

Welk.

Si UnuThul meurt…

Cette éventualité était bien trop terrifiante pour y songer davantage. Si UnuThul venait à s’éteindre, Welk – ou Lomi Plo, si jamais elle avait survécu – pourrait devenir le nouveau Unu Premier. Ils ignoraient ce que cela signifiait pour la Colonie. Mais ce serait une véritable catastrophe pour le reste de la galaxie. Les Jedi Obscurs risqueraient d’utiliser les Killik dans leurs propres intérêts, voire même de conduire le cosmos tout entier à partager un seul et unique esprit collectif.

Nous devons protéger UnuThul, conclut Zekk.

Mieux vaudrait l’avertir du danger.

Jaina et Zekk se sentaient soulagés. Ils entrèrent en contact avec UnuThul au cœur de la Force, le suppliant de se joindre à eux dans la fusion mentale.

La volonté d’Unu leur compressa la poitrine. Et soudain, le fait de secourir Lowbacca devint plus important que de stopper l’attaque menée contre la Colonie.

Jaina et Zekk firent marche arrière mais – toujours incapables de se connecter à l’esprit Taat – ne furent pas en mesure d’expliquer le piège Chiss. La volonté d’Unu ne fit que s’amplifier et ils commencèrent à perdre leurs convictions.

Il va encore falloir les duper, présuma Zekk.

Le simple fait de savoir qu’UnuThul se trompait leur donna la force de résister et de continuer à s’immerger dans la Force.

Quelqu’un finit par leur répondre. Mais c’était la mère de Jaina et non UnuThul. Jaina et Zekk l’invitèrent instantanément à joindre la fusion mentale et la situation devint un peu plus claire. Leia et les autres étaient attaqués. L’image d’une douzaine de Killik bleu foncé en train de se ruer dans un tunnel obscur leur apparut.

Jaina et Zekk furent instantanément pris d’un sentiment de panique mais, à leur grande surprise, Leia ne semblait ni inquiète, ni effrayée. Pourquoi le serait-elle ? Elle et Yan s’étaient déjà retrouvés dans des situations bien pires.

Jaina et Zekk étaient, quant à eux, particulièrement soucieux. Et troublés. Ils n’avaient jamais entendu parler de Killik bleu foncé dans le système de Qoribu. Ni de nids avec de tels murs obscurs.

C’est Kr, expliqua Leia. Le nid secret.

Un nid ne pouvait être secret. Unu connaissait obligatoirement son existence.

Welk ? leur rappela Leia. Saba ?

Jaina et Zekk finirent par comprendre. Chaque fois qu’ils avaient tenté d’en savoir plus sur les attaques dont avait été victime Saba, les Taat – et plus tard, UnuThul – avaient noyé le poisson. Officiellement, la Barabel s’était fait agresser soit par un Affilié, soit par un tueur à la solde des Chiss.

Peut-être qu’UnuThul leur avait toujours caché l’existence du nid secret. Ou pis, qu’il n’en connaissait pas non plus l’existence.

Quoi qu’il en soit, la situation était pire qu’ils ne l’avaient prévu. Ils ne souhaitaient qu’une chose : se rendre sur Kr et venir en aide à Leia et aux autres. Mais si jamais UnuThul venait à mourir, les Jedi Obscurs gagneraient du terrain, fin prêts à s’emparer du pouvoir.

Leia semblait comprendre leurs motivations. Elle était déjà en train de se retirer de la fusion mentale, les suppliant d’être prudents. Mais lorsqu’elle fut définitivement partie, Jaina et Zekk furent incapables d’entrer en contact avec UnuThul.

On va devoir utiliser la manière forte, déclara Jaina.

Faire marche arrière et renouer le contact avec les Taat, admit Zekk. La Colonie sera enfin avertie.

Ils hésitèrent un instant. La volonté d’Unu était comme un Bantha assis sur leurs épaules, les poussant vers Lowbacca en plein cœur de la flotte Chiss.

Lowie peut bien patienter encore un peu, dit Jaina. On reviendra le chercher.

Il comprendra, ajouta Zekk. Lowie est un Jedi.

Jaina et Zekk opérèrent chacun de leur côté un looping inversé et prirent la direction inverse, fonçant droit sur la Grande Nuée. Mais la volonté d’Unu prit soudain le contrôle de leurs mains.

Il reste un problème, on dirait bien, observa Zekk.

Jaina pouvait sentir Zekk qui se débattait, tout comme elle, pour garder le contrôle de son appareil.

Oui, mais on peut le régler. (Jaina releva la manette des gaz.) Sneaky, guide-nous.

L’astrodroïd prit le contrôle du FurtiX et bipa une question.

— Jusqu’à l’escadron d’Unu. (De son côté, Zekk donna exactement les mêmes ordres à son propre R9. Les Taat servaient d’escorte à la frégate amirale d’UnuThul. Les deux Jedi n’avaient donc plus qu’à rejoindre la nuée, et l’esprit Taat devinerait toutes leurs pensées.) Et cet ordre n’est pas…

— Il est inutile d’abandonner notre ami. (La voix grave d’UnuThul se répercuta dans leurs haut-parleurs, mais lorsque Jaina et Zekk se penchèrent pour regarder d’où provenait la fréquence, ils réalisèrent que leurs récepteurs n’avaient localisé aucun signal.) Nous avons entendu votre appel, mais Unu ne vous laissera plus jamais rester. Vous avez trahi la confiance de la Colonie…

— Il ne s’agit pas de nous, avoua Jaina. Nous voulions vous avertir.

— Vous allez droit dans un piège, ajouta Zekk.

Ils reprirent le contrôle de leurs FurtiXs et se dirigèrent de nouveau vers le croiseur Chiss. Lowbacca n’allait pas devoir attendre, finalement.

— Il s’agit de vous, insista UnuThul. Vous essayez de sauver la flotte Chiss. Une nouvelle fois.

— C’est une ruse Bothan, déclara Zekk. Les Chiss sont en train de vous pousser vers la sortie.

— Vous avez étudié les tactiques de guerre sur Yavin, dit Jaina. Vous savez pertinemment ce qu’il risque d’arriver si les combats se déplacent au-delà de l’anneau gravitationnel de Qoribu.

Les propulseurs du croiseur furent de nouveau visibles. Pendant ce temps, UnuThul demeurait silencieux. Jaina et Zekk commencèrent à espérer qu’ils avaient convaincu Unu.

— Ce doit être une coïncidence. Il n’y avait aucun Chiss pendant mes classes de tactiques, finit par déclarer UnuThul.

— La Colonie ne peut-elle pas saisir sa chance ? demanda Jaina.

— Lorsque la Grande Nuée atteindra le pôle sud de Qoribu, je vous conseille de prendre une minute pour vous regrouper, suggéra Zekk.

— Vous vous souvenez de ce qui risque d’arriver si nous disons vrai ? ajouta Jaina.

— Bien sûr, répondit UnuThul. Nous avons une excellente mémoire.

La communication fut aussitôt coupée, laissant Jaina et Zekk dans leur solitude et leur grand désespoir. Les premières traînées ioniques vinrent caresser les boucliers de leurs FurtiXs. Jaina et Zekk les contournèrent et se positionnèrent à environ trois cents mètres de la proue de l’appareil. La teinte de leurs verrières vira au noir total et ils collèrent le ventre de leurs vaisseaux en direction de la traînée ionique.

Durant les trente secondes qui suivirent, ils laissèrent le croiseur les mener au cœur de la Flotte Chiss. Ils tentèrent de garder un œil sur leurs écrans tactiques mais l’interférence ionique brouillait les données. S’ils voulaient discerner quelque chose, les R9 devaient utiliser une combinaison algorithmique particulièrement complexe afin de déplacer l’interférence et permettre aux capteurs de fonctionner à nouveau.

Puis, les R9 leur annoncèrent que la Grande Nuée venait de ralentir la cadence. Les deux Jedi baissèrent simultanément la tête sur leurs écrans tactiques, essayant désespérément d’obtenir une image. Les astrodroïds leur indiquèrent que la retraite des Chiss devenait de plus en plus désorganisée.

Ils essaient de tromper l’ennemi, observa Zekk.

J’espère qu’Unu voit ça, déclara Jaina avant d’ordonner à Sneaky : donne-nous un simple schéma…

Sneaky s’interrompit en émettant une série de gazouillements inquiets. Jaina jeta un œil de l’autre côté de la verrière et aperçut le croiseur en train de virer en direction de Qoribu.

Ils préparent leur coup, observa Jaina.

Trop d’yeux nous observent, se plaignit Zekk.

On ferait mieux de suivre un autre appareil, admit Jaina.

Ils opérèrent un large virage. Et tandis que leurs verrières s’éclaircissaient de nouveau, ils se retrouvèrent au milieu d’une multitude de coques de duracier, variant de la taille d’un doigt à celle d’un bras de Wookie.

Ils sont déjà plus loin qu’on ne pensait, observa Jaina.

Tu l’as dit, admit Zekk. (Un signal commença à biper sur leurs écrans tactiques.) Mais c’est quand même une bonne chose de…

Des salves de turbolaser illuminèrent l’espace partout autour d’eux. Jaina et Zekk s’abandonnèrent à la Force et leurs FurtiXs se mirent à vaciller avant qu’un missile n’explose juste devant eux.

Jaina poussa la manette des gaz. Le troisième FurtiX, toujours sous son contrôle, suivit les deux autres appareils dans un impressionnant piqué et fut touché par un tourbillon de feu juste derrière eux. Son R9 émit un sifflement triste lorsqu’il reçut l’ultime signal en provenance de l’astrodroïd équivalent, puis Jaina vira à tribord et Zekk, à bâbord, lorsqu’un trio de tirs de turbolaser forma une sorte de soleil miniature juste au-dessus de leurs têtes.

Notre petit copain nous cherche des noises, observa Zekk.

Je ne sais pas si c’est lui. Et puis, c’est un ancien petit ami.

Exact. Nous l’avons oublié désormais.

Nous ?

Jaina et Zekk mirent un terme à leur conversation mentale. Cela devenait un peu trop effrayant. Zekk partageant les sentiments que Jaina éprouvait toujours pour Jag, et Jaina partageant ceux que Zekk éprouvait pour elle. Et cela n’aidait en rien de savoir que le Jag en question essayait, au moment même, de les tuer tous les deux.

Il ne fait qu’obéir aux ordres, déclara Zekk pour la consoler.

Il est obligé, dit Jaina. C’est un Chiss.

Ils continuèrent à esquiver le barrage tout en poursuivant leur avancée au cœur de la flotte. Malgré la perte du troisième FurtiX, ils pouvaient encore sauver Lowbacca. Le compartiment de stockage de Zekk était plein de réservoirs à oxygène et il y avait une cellule pressurisée dans la trappe à torpille située juste sous son siège. Malheureusement, Jaina était la seule à pouvoir s’y glisser.

Les rangs des Chiss semblaient s’accroître de plus belle, créant une sorte d’immense muraille d’énergie rougeoyante devant leurs FurtiXs. Jaina grimpa en flèche. Zekk, de son côté, plongea d’un coup net. Mais la série de tirs vint finalement à bout de ses boucliers.

— Sneaky, lance une bombe furtive. Maintenant ! ordonna Jaina.

Jaina utilisa la Force pour propulser la bombe et un flash argenté remplit l’espace derrière eux. L’onde de choc survint une seconde plus tard, projetant leurs FurtiXs vers l’avant. Jaina et Zekk ne parvinrent pas à se redresser.

Ils désactivèrent la puissance et firent tout ce qui était en leur pouvoir pour modifier leur position et leur trajectoire avant que les Chiss ne retrouvent leur trace.

Les Chiss doublèrent les tirs de turbolaser. Mais bien trop loin pour atteindre les FurtiXs. Jaina et Zekk étaient suffisamment proches pour ressentir la présence de Lowbacca à bord d’un Cuirassé blindé escortant le vaisseau amiral. Ils se mirent en position serrée et virèrent dans sa direction, tout en parvenant enfin à visualiser les images sur leurs écrans tactiques.

Unu avait fini par les écouter. La Grande Nuée ne semblait pas bouger de Qoribu et s’étendait juste en dessous du pôle sud. Quant aux Hapiens, ils couvraient tout simplement les arrières des vaisseaux-flèches. Pendant ce temps, les Chiss avaient cessé leur tentative d’attirer la Colonie et se dispersaient vers leurs propres lignes défensives, hors de portée des tirs de turbolasers Hapiens.

On aurait dû mieux s’y prendre.

Je n’ose pas imaginer le résultat si une nova venait à se retrouver dans ce champ de mines, observa Zekk.

Les propulseurs ioniques du Cuirassé s’illuminèrent brusquement, et Jaina et Zekk sentirent leur cœur bondir dans leur poitrine lorsque l’appareil fit demi-tour et s’éloigna du reste de la flotte. Les Chiss n’étaient pas dupes. Ayant perdu la trace de leur proie, ils avaient tout simplement décidé de déplacer l’appât.

On aurait vraiment dû mieux s’y prendre. Les yeux de Jaina s’emplirent de larmes et, accompagnée de Zekk, elle tenta d’atteindre Lowbacca en lui jurant qu’ils allaient revenir le chercher, et qu’il devait absolument garder la foi.

Ils ressentirent l’incrédulité de leur compagnon. Une incrédulité qui laissa place à la colère. Puis le Cuirassé disparut dans l’hyperespace et Jaina et Zekk perdirent toute trace de Lowbacca.